在科技并不发达的古代,人们相信玉器可以防止尸体腐烂、变质,于是推崇所谓的“金井玉葬”。“金井”是为了接地气,确保灵魂永存,“玉葬”则是为了保证尸体不变质。在这一观念的主导下,帝王对玉料护体极为迷恋,西汉时期达到了顶峰,河北出土的刘胜墓中的金缕玉衣就是一个典型代表。
古代安葬死者有“敛玉”的习俗,即用玉器陪葬。最主要的原因是认为:晋葛洪《抱朴子》中载:“金玉在九窍,则死人为不朽。”也就是有玉器陪葬,当然用玉棺陪葬更奢侈了,可以保持尸身不腐。
古人认为人死后的灵魂是不灭的,所以古时对埋葬死者十分注重,人们千方百计的想做到两点:一是使死者的灵魂得到安宁;二是希望尸骨不腐。于是就用玉器陪葬,葬玉也分两种,一种是死者生前佩戴过的玉,死后用于陪葬;另一种是“丧葬玉”,是专门为死者特制的玉器。